公元也称为西元，是公历纪元或西历纪元的简称，为国际通用的纪年标准，以传说的耶稣诞生年为西元元年。以前在英文里「纪元前」是用B.C.来代表，「纪元后」是用A.D.来代表；B.C.是Before Christ开头字母的缩写，意思是「在基督诞生之前」；而A.D.则是拉丁文Anno Domini开头字母的缩写，意思是「我们活在主的时代」。西元6世纪的神学家主张耶稣是生於罗马建国754年，并且提案将这一年定位纪元元年，现在一般以耶稣诞生在西元前7－4年左右的说法最可信。
在现代，由於西历纪元的通用和标准化，为避免非西方、非基督徒的反感，英文的「纪元前」和「纪元后」常用C.E.和B.C.E来代表；C.E是Common Era开头字母的缩写，意思就是「公元」，而B.C.E则是Before the Common Era开头字母的缩写，意思就是「公元前」。但由於本质不变，也有人认为这不过是西方人的伪善与欺骗。
