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感染了新冠病毒却没有表现出发热、咽痛、腹泻等任何发病症状，在这次新冠疫情大流行过程中，有这样一群特殊的人引起了科学家的关注，他们被称为“无症状感染者”。最近，有科学家找到了第一个遗传抗性证据，表明感染病毒却无症状的原因可能出在基因上面。
英国纽卡斯尔大学一个科研小组利用第二代测序技术，对比同一社区的69名无症状感染者与49名新冠重症患者，对他们排列在6号染色体上的人类白细胞抗原基因（Human leukocyte antigen gene，HLA）基因进行了详细研究。研究发现，无症状感染者携带一种“HLA-DRB1*04:01”基因的比例是重症患者的三倍。这表明这种基因可能保护人体免遭新冠病毒的强烈攻击。
全基因组研究好比卫星图像。主要组织相容性复合体的高密度和复杂性以及不同人群内的差异意味着重要的差异可能被忽略。例如，同一基因的不同等位基因或版本可能对免疫反应产生相反的影响。这项研究聚焦在同一人群中比较有症状和无症状，揭示了等位基因的“保护”性质。
论文作者之一卡洛斯•埃切瓦里亚（Carlos Echevarria）表示，研究结果提示我们，可以通过基因检测来确定哪些人天生带有抵抗力，哪些人需要优先接种疫苗。
研究还发现，HLA-DRB1*04:01基因与地球经纬度直接相关。欧洲北部和西部人口携带这种基因较多。他们感染新冠肺炎却没有患病症状，但仍能够传播病毒，将这种疾病传染给其他易感人群。
HLA基因是在对致病病原体的反应中世代发展而产生的。论文第一作者大卫•兰顿（David Langton）表示，“经纬度和HLA基因频率之间存在着有趣的关联。之前有研究发现，多发性硬化症的发病率会随着地球纬度的增加而增加。人们怀疑，这是因为随着纬度升高，紫外线照射减少，降低了人体内维生素D的水平。然而，我们却没有注意到，致病基因DRB1*15:01与纬度之间的关系。”
他说：“这突出了环境、遗传和疾病之间复杂的相互作用。我们知道一些HLA基因对维生素D有反应，维生素D水平低是导致重症新冠肺炎的危险因素。我们正在这方面做进一步的研究。”
需要说明的是，这项工作的研究样本仅限于第一次封锁期间来自英格兰东北部的样本，这减少了研究组中存在的差异，因此还需要在英国和其他人群中开展更多的研究，因为在其他人口中可能有不同的HLA基因副本提供抗性。
论文合著者、纽卡斯尔大学临床遗传学教授约翰•伯恩（John Burn）说：“新冠肺炎病毒是人类有史以来面临的最大威胁之一。我们越了解发病机制，就越能在未来更好地抵御这种病毒的袭击。”
