大约在1500年，volant这个词开始用来表示“飞行的，能在空中飞翔的”，它源自法语，进一步追溯则来自拉丁语的volantem（主格为volans），是动词volare（意为“飞”）的现在分词。这个词的起源尚不明确，但De Vaan认为它可能源自原始印欧语的*gwelh-ieo-，意为“举起手臂，投掷”。他还提到，如果这个词最初的意思是“举起手臂”，那么在与鸟类的关联中，它转变为“飞”的意思是完全可以想象的。
到了1660年代，这个词被确认为“能飞的”。而在1540年代，它则被用来形容“轻盈，敏捷，快速”。16世纪时，法语中的voler（字面意思是“飞”）通过“使飞”的及物意义，逐渐引申出“偷窃”的含义。
